Semi-autonome auto geeft coureur met dwarslaesie zelfstandigheid terug

Voormalig autocoureur Sam Schmidt liep in 2000 een dwarslaesie op. Hij had nooit gedacht nog zelf achter het stuur van een raceauto te kunnen plaatsnemen. Maar dankzij een semiautonome auto gemaakt door Arrow Electronics heeft Sam weer een deel van zijn passie en van zijn zelfstandigheid terug.

Sam Schmidt is eigenaar van IndyCar-team Arrow McLaren SP en voormalig coureur in de Indy Racing League. Bij een crash in 2000 raakte hij ernstig gewond aan zijn ruggenmerg en sindsdien kan de Amerikaan zijn armen en benen niet meer bewegen. Zijn drang om zelf weer achter het stuur plaats te nemen was echter niet verdwenen en het werd zijn missie om een raceauto te ontwikkelen waar hij ondanks zijn beperking in zou kunnen rijden. Die droom is dankzij de ingenieurs van Arrow waarheid geworden.

Experimenteel voertuig

Het bedrijf heeft een slim, semiautonoom voertuig ontwikkeld dat Schmidt veilig en zelfstandig kan besturen met behulp van hoofdbedieningen en spraakopdrachten: de Arrow SAM Car. Sam stuurt via een speciale helm en bril met infrarood sensoren, die in contact staan met infraroodcamera’s op het dashboard die zijn hoofdbewegingen signaleren. Om snelheid te geven en te remmen gebruikt Sam zijn ademhaling. Door in- en uit te ademen in een buisje in zijn mond gaat de auto sneller of trager.

Hoewel Sam altijd iemand naast zich heeft zitten in de auto, heeft hij meegedaan aan amateurraces, snelheidsrecords gebroken en door openbare straten in verschillende Amerikaanse steden gereden. Sam heeft een speciaal rijbewijs om het experimentele voertuig te besturen.

Exoskelet om te lopen

Onlangs heeft Arrow een andere technologie ontworpen om de mobiliteit van Sam nog verder te verbeteren: de SAM Suit. In samenwerking met robottechnologie-onderzoekers aan de Vanderbilt University is een nieuw exoskelet ontworpen. Het exoskelet stelt Sam in staat om korte stukken zelfstandig te lopen. De technologie die Sam en Arrow ontwikkelen kan mensen met een beperking in de toekomst mogelijk meer vrijheid en zelfstandigheid geven. “Deze technologie kan ook gebruikt worden om mensen weer aan het werk te krijgen. Je kunt op een tractor rijden, een trein besturen of een heftruck of hijskraan besturen”, zegt Sam er zelf over.